Meki koralji skupina su cnidara za koje je karakteristično da nemaju unutarnji kostur kalcijevog karbonata. Oni čine šarene koraljne grebene, osobito u tropskim vodama.
Ovi morski beskičmenjaci pripadaju redu Alcyonacea što pak uključuje dvije skupine, pravi mekani koralji ili morsko perje i gorgonije ili morski obožavatelji s unutarnjom osi proteina.
Za razliku od tvrdih koralja, pravi meki koralji imaju skeletne elemente tzv skleritima. Ove kalcificirane spikule pružaju potporu i snagu, kao i bodljikavu teksturu koja pridonosi njezinoj obrani.
Većina ovih beskralježnjaka, osim nekih gorgonija, nisu fotosintetički i nedostaju im endosimbiontne zooksantele. Umjesto toga, opslužuje ih osam ili više pipaka u obliku pera namijenjenih hvatanju hranjivih tvari.
Meki koralji Oni su kolonije malih polipa spojenih zajedno i mogu usvojiti vrlo različite morfologije. Neki mogu imati dvije vrste polipa, produžene i pipave autozooide i sifonozoide kratkog tijela usmjerene na pumpanje vode. Ove se kolonije mogu grupirati kako bi oblikovale šarene koraljne grebene crvene, ljubičaste ili žute nijanse.
U Karipskom moru ističu se gorgonije, dok je u Pacifiku više bogatstva mekih koralja. Međutim, valja spomenuti da su ti koralji prisutni su u svim oceanima. Primjer je poznat kao prsti mrtvaca, Alcyonium digitatum, tipično za norvešku obalu.
Većina mekih koralja hrani se planktonom ili malim suspendiranim česticama. Da bi to učinili, svaki polip, kroz proces koji se naziva hranjenje filterom, pomiče svoje pipke stvarajući mlazeve vode. Svaki pipak ima svojevrsne 'ubode' koji olakšavaju hvatanje.
Meko širenje i očuvanje koralja
Na reproduktivnoj razini ističe se njegova svestranost, koja se može obaviti spolno ili nespolno. U prvom slučaju, polipi proizvode jajašca ili spermu, čijom fuzijom nastaju neovisne ličinke.
Nakon razvoja započet će svoj kolonijalni život. Neki od koralja karakterizirani su kao hermafroditi, simultani ili protandrični., odnosno stvaraju muške i ženske spolne stanice, ali ne u isto vrijeme.
Aseksualna reprodukcija može se provesti različitim mehanizmima:
- Fragmentacija: vrlo je česta u mekim koraljima i uzrokovana je slučajnim davljenjem dijela. Ovo će morati imati osam ili više polipa da bi se kolonija razvila nakon pričvršćivanja na morski supstrat.
- Pupoljci: potječu iz pupoljka ili izdanka matičnog koralja koji će uzrokovati polip. To će imati pipke i vitalne strukture potrebne za plivanje i neovisnost.
- Podjela: može biti uzdužna ili poprečna ovisno o ravnini pregrade polipa. Također se može dogoditi izrezivanjem bazalnog diska, svojevrsna usisna čašica koja omogućuje fiksaciju kolonije.
Meki koralji, poput ostalih koralja, pružaju sklonište ribama, morskim konjicama i drugim malim vrstama. Međutim, oni su također osjetljivi na to da ih pojedu veće životinje, tako da neki emitiraju kemijske spojeve kao obranu. Neke od ovih tvari imaju svojstva čija je korisnost postala oklada farmaceutske industrije.
Ovih dana, najveća prijetnja ovim koraljima je gubitak staništa. Ti su organizmi često meta mnogih turista, što pridonosi njihovoj progresivnoj degradaciji.
Osim toga, potrebno je uzeti u obzir i nezakonitu praksu koja provodi njezinu prodaju na crnom tržištu. A) Da, zakonodavstvo i ljudsko ponašanje bit će čimbenici koji određuju valjanost šarenog morskog dna u kratkoročnoj i srednjoročnoj budućnosti.