Paleoekologija je znanost posvećena otkrivanju ekologije prošlosti. Stoga je njegova zadaća opisati okruženje i trofičke odnose životinja i biljaka koje su živjele na zemlji prije stotina, tisuća, pa čak i milijuna godina.
Kako možemo saznati kakva je vegetacija bila na određenom mjestu prije tisućljeća? Koje alate ova disciplina koristi za otkrivanje misterija prošlosti? Ovom prilikom reći ćemo sve ovo i još mnogo više.
Tajne skrivene ispod jezera
Za početak istraživanja svijeta paleoekologije predlažemo čitatelju da pusti mašti na volju i mentalno preselio na obalu malog jezera.
Možemo zamisliti prekrasno jezero s tirkiznom vodom, okruženo s nekoliko mladih borova. Ili, ako više volimo, možemo se sjetiti mračnog i dubokog škotskog jezera, okruženog stoljetnim hrastovima čije se grane njišu na vjetru.
Koje god vodeno tijelo im padne na pamet, svi imaju nešto zajedničko: u svoju pozadinu pohranjuju neprocjenjive podatke za ekologe,iako se možda u prvi mah ne čini tako.
S godinama pelud koji se izlučuje vegetacijom koja okružuje tijela ustajale vode - jezera, spremnike i male jezerce - završava padajući u vodu pa prema tome na dno jezera. Ovaj pelud završava nakupljanjem u sedimentima, koji iz godine u godinu tvore sve deblji sloj na dnu jezera.
Palinologija, pogled na vegetaciju prošlosti
Koristeći sofisticirane tehnike bušenja, ekolozi vade jezgre iz sedimenata - slično kao kad vade jezgre leda iz ledenjaka ili polova. Jednom izvučeno, Ove jezgre sadrže fosilizirani pelud vegetacije koja je u to vrijeme u prošlosti okruživala jezero.
Dakle, palinologija, ili analiza fosiliziranog peludi, iznimno je korisna za istraživače. To je zato što nam omogućuje da znamo evoluciju vegetacije u određenoj točki. Tako su znanstvenici sposobni nazrijeti, kao da je prozor, prošlost biljaka koje su živjele u ekosustavima.
Primjer vrsta peludi koje se mogu uočiti u proučavanju palinologije.
Paleontologija: proučavanje fosila životinja
Kao što možemo zamisliti, palinologija je jedan od najkorisnijih, najsuvremenijih i najjeftinijih alata s kojima moramo saznati stanje ekosustava u prošlosti.
Poznavajući biljke koje su postojale, možemo zaključiti koje su ih životinje biljojedi pojele, i tako sve dok se ne pokrije cijeli lanac ishrane. Ali ipak, prvi koraci u paleoekologiji napravljeni su proučavanjem fosila životinja.
Proučavanje fosila - ili paleontologija - omogućuje nam da znamo kakvi su bili neki organizmi prije milijuna godina. Zahvaljujući procesu fosilizacije, ostaci nekih životinja sačuvani su kao stijene u slojevima koji čine zemljinu koru.
Proučavanje fosila omogućuje nam otkrivanje evolucije životinja do danas. To je slučaj s fosilima koji nam pokazuju našu prošlost kao ljudskih bića. Australopitek, nalazišta Atapuerca i čovjek neandertalac primjeri su fosila koji bacaju svjetlo na našu prošlost.
Izumrli fosili životinja
Međutim, vjerojatno najnevjerojatnija stvar o fosilnim zapisima životinja je otkriti čitave vrste ili taksonomske skupine životinja koje više ne žive među nama.
Najpoznatiji slučaj je dinosaura, tih "strašnih guštera" koji su dominirali zemljom prije 250 do 65 milijuna godina. Njegov nestanak je posljedica utjecaja meteorita na Zemlju i danas su ptice njegova jedina preživjela skupina.
Paleontolozi su uspjeli vrlo detaljno analizirati fosile ovih dinosaura i došli su do vrlo zanimljivih zaključaka o njihovom načinu života.
Jedna od najzanimljivijih studija o tome postoji analiza fosiliziranih lubanja, koji pružaju mnoštvo informacija o moždanim sposobnostima dinosaura. Tako je, na primjer, poznato da je Velociraptor bio izuzetno inteligentna životinja.
Unatoč činjenici da su fosili dinosaura najpoznatiji primjer široj javnosti, postoje brojne skupine životinja koje su izumrle, a o njima znamo samo zahvaljujući fosiliziranim ostacima.
Burguess Shale, jedinstveno mjesto za paleoekologiju
Na škriljcu Burguess Shale nalazimo ono što je vjerojatno najbolje mjesto na svijetu za proučavanje paleoekologije kambrijskih organizama. Na ovom mjestu, smještenom u srcu Stjenovitih planina Kanade, nalaze se tisuće fosila organizama s prekrasnom raznolikošću.
Ono što ovo mjesto čini jedinstvenim je to što nastala lavinom gline koja je zarobila tisuće morskih životinja iz kambrijskog razdoblja -trilobiti, mekušaci, člankonošci i drugi pretki beskičmenjaci- na položaju života. Stoga obnova vaše ekologije postaje lakša.
Tako paleoekolozi mogu proučavati tisuće fosila koji inače ne bi bili pronađeni. Notorious je primjer Halucigenija, onihofora koja je dobila ime zbog svog nevjerojatnog bodljikavog tijela.
Zaključno, možemo vidjeti kako je paleoekologija, bilo proučavanjem fosiliziranog peludi ili životinjskih fosila sačuvanih u stijeni, omogućuje nam da nevjerojatnom preciznošću rekonstruiramo okoline i ekosustave iz prošlosti.
