Sfinga smrti (Acherontia atropos) ima najgoru reputaciju ne samo od svih moljaca, već i od svih lepidoptera. To je uglavnom zbog uzorka lubanje koji ga krasi zlokobnog izgleda.
Uz to, ima crne i žute poprečne trake na trbuhu koje podsjećaju na rebra. Kao da to nije dovoljno, tamna prednja krila koja u mirovanju prekrivaju svaku stranu tijela poput plašta. Na kraju, ovaj moljac ispušta jeziv cvrkut kada ga uznemirite. Uzete zajedno, čini se da su te osobine dovoljne da izazovu strah u praznovjernoj javnosti, koja je smatra vjesnicom smrti i pustoši.
Sfinga smrti ima zastrašujuće ime
Lepidoptera nisu bili imuni na pojavu moljaca kada je riječ o dobivanju imena. Generičko ime Acherontia potječe od Acherona, rijeke boli u podzemnom svijetu, opisane u grčkoj mitologiji. S druge strane,Átropos odnosi se na najstariju od tri sudbine, Zeusove kćeri. U grčkoj mitologiji, Atropos je bio taj koji je odabrao mehanizam smrti i okončao život svakog smrtnika prerezavši njegovu nit svojim mrskim škarama.
U modernoj mitologiji ističe se i sfinga smrti
Moljac Acherontia atropos poznat je jer je bio jedan od insekata koje je grof Drakula poslao svom robu Renfieldu. Ovo u klasičnom gotičkom romanu Brama Stokera.
Nedavno je ovaj moljac postao poznat po svojoj ulozi u knjizi Thomasa Harrisa The Silence of the Lambs, u kojoj je ubojica stavio kukuljicu ove vrste u usta svake svoje žrtve.
Stvarnost je čudnija od fikcije
Treba napomenuti da su biološke činjenice povezane s ovim moljcima možda čudnije od fikcije. Postoje potvrđeni zapisi o tome da je sfinga smrti posjećivala cvijeće kako bi dobila nektar.
Postoji i zapis o moljcu koji buši u voću i hrani se sokom koji izlazi iz ozlijeđenog drveća. Međutim, rod je poznat po potpuno drugačijem i jedinstvenom sindromu hranjenja odraslih: napadaju pčelinje zajednice i kradu njihov med.
Da bi izvršila ovu krađu, odrasla sfinga smrti posjeduje brojne prilagodbe koje joj omogućuju da preživi ono što izgleda kao samoubilački način života.
- Noge su mu kratke i debele, s dobro razvijenim pandžama, koje olakšavaju kretanje između stanica.
- Tijelo je jako sklerotizirano i prekriveno gustim ljuskama radi zaštite od uboda pčela radilica.
- Također, čini se da je moljac otporan na pčelinji otrov.
- Konačno, umjesto da bude dugačak i tanak, rilo sfinge smrti je kratko, čvrsto i zašiljeno kako bi moglo proći kroz začepljene stanice meda i apsorbirati viskozni med.
Sfinga smrti također zastrašuje ili hipnotizira svojim cvrkutom
Odrasla smrtna sfinga može proizvoditi glasne zvukove, što je ponašanje poznato kao "cvrkutanje" . Moljci sigurno cvrkuću glasno kada ih uznemiravaju ili rukuju njima, ali isto tako neprekidno proizvode ove zvukove kada napadaju pčelinje zajednice.
Ovi cvileži donekle su slični zvukovima koje proizvode pčele matice. Smatra se da zvukovi, koji se prenose kao vibracije kroz saće, kod pčela radilica izazivaju reakciju smrzavanja. To je dovelo do pretpostavke da odrasle jedinke sfinge smrti akustički oponašaju pčelu maticu i mirne pčele radilice izazivanjem ove reakcije smrzavanja.
Kada stigne, njegov kratki, čvrsti rog lako probija ispunjene ćelije. Međutim, povremeno se napijena meda ne može izvući kroz uski ulaz. Tako je na kraju uguši skupina bijesnih pčela. U takvim slučajevima pčele prekrivaju tijelo propolisom, slatkom smrću.
Definitivno, smrtonosna sfinga uzrokuje dovoljno štete unutar pčelinjih košnica da bi se smatrala značajnom štetočinom pčela. Ova se vrsta smatra prijetnjom u tako različitim zemljama kao što su Italija, Saudijska Arabija i Južna Afrika.