Paleontologija je prirodna znanost odgovorna za proučavanje povijesti života na Zemlji. Zbog toga se ova disciplina bavi svim aspektima biologije drevnih oblika života.
To jest, ova grana biologije rekonstruira oblik i strukturu takvih organizama i zaključuje o njihovim evolucijskim obrascima. Također se bavi otkrivanjem taksonomskih odnosa između njih i modernih živih vrsta.
Naravno, paleontologija također analizira geografsku distribuciju životnih oblika koji su nastanjivali ekosustave u prošlosti i njihove međuodnose s okolišem.
Ciljevi paleontologije
Iako se može činiti da je paleontologija posvećena sastavljanju kostura dinosaura, suočavamo se s granom znanosti koja je puno više od toga. Njegov glavni cilj je razjasniti biografiju života na planeti Zemlji.
U tu svrhu ova se znanstvena disciplina usredotočuje na sljedeće osnovne točke:
- Rekonstrukcija bića koja su živjela u prošlosti.
- Proučavanje njegovog porijekla i njegovih promjena tijekom vremena, odnosno njegove evolucijske linije.
- Odnosi između živih bića iz prošlosti i njihovog okoliša, predmet proučavanja paleoekologije.
- Geografska distribucija i dedukcija migracijskih kretanja živih bića, ili što je isto, paleobiogeografija.
- Događaji izumiranja i procesi fosilizacije, odnosno tafonomija.
- Korelacija fosila i datiranje stijena koje ih sadrže, biostratigrafija.
Zašto su studije paleontologije važne za današnji život?
Znanje o životu u drevnim vremenima korisno je za razumijevanje trenutne bioraznolikosti i distribucije različitih svojti na planetu. Osim toga, ova znanost pruža elemente koji jačaju teoriju evolucije živih bića i pomicanja kontinenata.
Posebno vrhunska je činjenica da paleontologija pruža vrijedne informacije za analizu kako klimatske promjene mogu utjecati na biosferu u cjelini.
Visoka razina javnog interesa za paleontološke nalaze je notorna, što je povezano s njihovim kulturnim utjecajem.
Na kraju, ne možemo ne spomenuti ekonomsku vrijednost koja proizlazi iz njihovih otkrića. U modernom društvu nije sve znanje, a srećom, paleontološka studija je zlata vrijedna.
Na primjer, paleontološke studije nekoć su bile korisne za iskorištavanje mineralnih resursa kao što je ugljen. U novije vrijeme primjenjuje se na otkrivanje nalazišta nafte i prirodnog plina.
Što su fosili?
Fosili su ostaci životinja, biljaka i bakterija koji su sačuvani u prirodi. Ostaci se općenito smatraju fosilima ako datiraju unatrag više od 10 000 godina. One se drže zakopane ispod više slojeva pijeska i blata.
Postupno se pijesak i blato pretvaraju u sedimentne stijene jer su pod ogromnim pritiskom. Tako minerali zamjenjuju organsku tvar i nastaje kamena replika prapovijesne tvari.
Fosili se nalaze diljem svijeta, u sedimentnim stijenama poput pješčenjaka, vapnenca ili škriljevca. Stvaranje fosila događa se rijetko, budući da je većina uništena erozijom. Postoji nekoliko vrsta:
- Plijesni ili otisci: Nastaju kada se biljka ili životinja potpuno raspadne, ali ostavi otisak ili otisak sebe, poput šuplje plijesni.
- Tragovi fosila: Pokažite tragove koje su životinje napravile dok su se kretale kroz meki sediment. Uključuju jazbine, otiske stopala, tragove zubi, izmet i šupljine koje ostavlja korijenje biljaka.
- Okamenjeni fosili: Mogu se pojaviti na dva načina. Prvi, permineralizacijom, kao što se događa s okamenjenim drvetom. Drugo, mogu se pojaviti zamjenom, događajem u kojem se mrtvo tkivo otapa, ostavljajući minerale na svom mjestu.
- Mikrofosili: Oni su ostaci biljaka ili životinja mikroskopske veličine, općenito manje od milimetra. Uključuje viruse, bakterije i male komadiće biljaka ili veće životinje.
Potonji se smatraju najvažnijom skupinom fosila, jer su korisni za datiranje okolnih stijena, a time i različitih geoloških era kroz koje je planet prošao.
Profesionalci paleontologije su detektivi fosila
Paleontolozi su poput detektiva, traže fosile i proučavaju ih kako bi otkrili tragove o životu na Zemlji davno. Iz podataka koje prikupljaju nastoje zaključiti kako su se okoliš i klima mijenjali tijekom vremena.
Osim toga, potrebno je naglasiti da je paleontologija dio prirodnih znanosti i usko je povezana s biologijom i geologijom.
Dakle, paleontolozi često imaju visoko specijalizirano znanje u određenom području znanosti, ali također pokazuju stručnost u srodnim područjima, kao što su oceanografija, anatomija ili evolucija.
Paleontologija nam omogućuje razumijevanje povijesti života na Zemlji, budući da njezina otkrića pomažu razjasniti geološku vremensku ljestvicu.
Broj specijaliziranih grana paleontologije je golem: od kralješnjaka, beskralješnjaka i mikropaleontologije do paleobotanike, ne postoji kamen s dojmom živog bića koji ne pruža neku vrstu relevantnih informacija.
