Paleoekologija je znanost posvećena otkrivanju ekologije prošlosti. Stoga je njegova misija opisati okoliše i trofičke odnose životinja i biljaka koje su živjele na zemlji prije stotina, tisuća, pa čak i milijuna godina.
Kako možemo saznati kakva je bila vegetacija na određenom mjestu prije tisućljeća? Koje alate ova disciplina koristi za razotkrivanje misterija prošlosti? Sve to i još mnogo više ispričat ćemo ovom prilikom.
Tajne skrivene ispod jezera
Za početak istraživanja svijeta paleoekologije predlažemo da čitatelj pusti mašti na volju i u mislima otputuje do obale malog jezera.
Možemo zamisliti prekrasno jezero s tirkiznom vodom, okruženo s nekoliko mladih borova. Ili, ako nam je draže, možemo zamisliti tamno i duboko škotsko jezero, okruženo stoljetnim hrastovima čije se grane njišu na vjetru.
Koja god vam vodena površina padne na pamet, sve imaju nešto zajedničko: u svojim dubinama čuvaju neprocjenjive informacije za ekologe, iako se na prvi pogled možda ne čini tako.
Tijekom godina, pelud koju izlučuje vegetacija koja okružuje stajaća vodena tijela-jezera, bazene i mala jezerca-završava u vodi, a time i na dnu jezera. Taj se pelud nakuplja u sedimentima koji iz godine u godinu stvaraju sve deblji sloj na dnu jezera.
Palinologija, pogled na vegetaciju prošlosti
Koristeći sofisticirane tehnike bušenja, ekolozi vade jezgre iz sedimenata-slično vađenju leda iz ledenjaka ili polova.Jednom izvađene, te jezgre sadrže fosilizirani pelud vegetacije koja je u to vrijeme u prošlosti okruživala jezero.
Stoga je palinologija, ili analiza fosiliziranog polena, iznimno korisna za istraživače. To je zato što nam omogućuje da znamo evoluciju vegetacije na određenom mjestu. Tako znanstvenici mogu baciti pogled, kao da je prozor, u prošlost biljaka koje su živjele u ekosustavima.
Paleontologija: proučavanje životinjskih fosila
Kao što možemo zamisliti, palinologija je jedan od najkorisnijih, najmodernijih i najjeftinijih alata koji su nam dostupni za otkrivanje stanja ekosustava u prošlosti.
Poznavajući biljke koje su postojale, moći ćemo zaključiti koje su ih biljojede jele, i tako dalje dok ne pokrijemo cijeli trofički lanac. Međutim, prvi koraci paleoekologije poduzeti su proučavanjem životinjskih fosila.
Proučavanje fosila - ili paleontologija - omogućuje nam da znamo kako su neki organizmi bili prije milijune godina. Zahvaljujući procesu fosilizacije, ostaci nekih životinja sačuvani su kao stijene u slojevima koji čine zemljinu koru.
Proučavanje fosila omogućuje nam otkrivanje evolucije životinja do danas. Ovo je slučaj fosila, koji nam pokazuju našu prošlost kao ljudskih bića. Australopitekus, nalazišta Atapuerca i neandertalci primjeri su fosila koji bacaju svjetlo na našu prošlost.
Fosili izumrlih životinja
Vjerojatno najčudesnija stvar u fosilnim zapisima životinja je otkrivanje vrsta ili cijelih taksonomskih skupina životinja koje više ne žive među nama.
Najpoznatiji slučaj je onaj dinosaura, onih "užasnih guštera" koji su dominirali Zemljom prije 250 do 65 milijuna godina. Do nestanka je došlo zbog udara meteorita o Zemlju i danas su ptice jedina njegova preživjela skupina.
Paleontolozi su uspjeli vrlo detaljno analizirati fosile ovih dinosaura i došli do vrlo zanimljivih zaključaka o njihovom načinu života.
Jedna od najzanimljivijih studija koje postoje o tome je analiza fosiliziranih lubanja, koje pružaju mnogo informacija o moždanim kapacitetima dinosaura. Tako je, na primjer, poznato da je Velociraptor bio vrlo inteligentna životinja.
Iako su fosili dinosaura primjer najpoznatiji široj javnosti, postoje brojne skupine životinja koje su izumrle i o njima znamo samo zahvaljujući fosiliziranim ostacima.
Burguess Shale, jedinstveno mjesto za paleoekologiju
U naslagama Burgess Shale nalazimo vjerojatno najbolje mjesto na svijetu za proučavanje paleoekologije kambrijskih organizama.U ovom ležištu, koje se nalazi u srcu kanadskih Stjenjaka, nalazi se na tisuće fosila organizama sa sjajnom raznolikošću.
Ono što ovo mjesto čini jedinstvenim je to što ga je formirala glinena lavina koja je zarobila tisuće morskih životinja iz kambrijskog razdoblja - trilobita, mekušaca, člankonožaca i drugih beskralježnjaka predaka - u životnom položaju. Stoga ponovna izgradnja vaše ekologije postaje lakša.
Dakle, paleoekolozi mogu proučavati tisuće fosila koji inače ne bi bili pronađeni. Notoran je primjer Hallucigenia, onihofore koja je dobila ime po svom nevjerojatnom bodljikavom tijelu.
U zaključku, možemo vidjeti kako nam paleoekologija, bilo kroz proučavanje fosiliziranog polena ili životinjskih fosila sačuvanih u stijenama, omogućuje rekonstrukciju okoliša i ekosustava prošlosti s nevjerojatnom preciznošću.
