Klasificiranje virusa kao živih organizama predmet je rasprava već godinama, jer se čak ni znanstvenici ne slažu. U ovom trenutnom razdoblju globalne pandemije izazvane koronavirusom COVID-19, funkcioniranje i podrijetlo virusa su pitanja koja su redoslijed dana. Zbog toga si postavljamo nekoliko pitanja: Što je virus? Kako radi? Jesu li virusi živi?
Ovdje pokušavamo kvalificirati moguće odgovore na ova pitanja, jer se čini da odgovor ovisi o tome što smatramo "životom" ili "biti živ" .
Što je virus?
Riječ virus dolazi od latinskog za "otrov" .U kasnom 19. stoljeću istraživači su shvatili da su određene zarazne bolesti, poput bjesnoće, uzrokovane česticama manjim od bakterija, ali da se ipak mogu prenijeti. Do tada nije bilo jasne definicije što su oni.
Danas znamo da se virus sastoji od:
- Genetski materijal koji može biti DNK ili RNK,
- proteinski omotač koji se zove kapsida koji obavija genetski materijal,
- ovaj set može zauzvrat biti zaštićen dodatnim slojem, lipidnom ovojnicom koja potječe iz membrana stanica koje inficira. Zovu se virusi s ovojnicom.
Do sada se virus čini više kao kemijska skupina nego kao organizam.
Kada virusi inficiraju stanicu, zvanu stanica domaćin, odbacuju svoj zaštitni omotač i genetski materijal se ubrizgava u stanicu.U to vrijeme koristi replikacijski stroj domaćina za proizvodnju tisuća kopija svoje DNK ili RNK tako da može generirati svoje kopije.
Stoga virusi ovise o drugim stanicama za sintezu proteina, sintezu nukleinske kiseline i čitav niz biokemijskih aktivnosti koje im omogućuju razmnožavanje i prijenos.
Živ ili ne, to je pitanje
Nakon svega što smo gore izložili, možemo li viruse smatrati beživotnim parazitima?
Bakterija je jedna stanica koja sama može stvarati energiju i razmnožavati se, osim što obavlja sve aktivnosti potrebne za svoj opstanak, zato kažemo da je živa.
Kako kaže Luis Villarreal, doktor biologije i direktor Centra za istraživanje virusa na Sveučilištu Kalifornija:
" Ali što je sa sjemenom? Sjeme se ne može smatrati životom. Međutim, ima potencijal za život i može se uništiti. U tom smislu, virusi su više poput sjemenki nego živih stanica.”
Mnogi mikroorganizmi poput bakterija i arheja koji se smatraju živim bićima, u situacijama stresa ili u kojima nedostaje hranjivih tvari, sposobni su ući u stanje latencije. Na taj način deaktiviraju i smanjuju svoju metaboličku aktivnost, a kada su uvjeti optimalni, nastavljaju.
U ovom slučaju, na pitanje jesu li uspavane stanice žive? ljudi odgovaraju potvrdno, ali biokemijski te bakterije su u "inertnom" stanju i stoga ne bi bile stvarno žive.
Isto vrijedi i za spore nekih gram-pozitivnih bakterija, koje su biokemijski inertne, ali se mogu ili ne moraju ponovno razmnožavati.
Kao što vidite, problem dolazi kada se razlikuje što se smatra živim ili ne.
Kada govorimo o virusima, obično ih svrstavamo u neživa ili acelularna bića, jer nisu sposobni sami sebe razmnožavati i izvan stanice domaćina nalaze se u latentnom stanju.
Mogli bismo doista reći da su virusi između onoga što je živo i onoga što nije: oni nemaju sposobnost samostalnog razmnožavanja, ali to mogu činiti u živim stanicama i tako utjecati na ponašanje domaćina.
A ti, što misliš?
Odgovor na pitanje "jesu li virusi živi?" Ovisi o konceptu koji imamo o definiciji onoga što je "biti živ" , ali stvarno, kakav god odgovor bio, čini se da nas on ne vodi nikakvom konstruktivnom razvoju po tom pitanju.
U svakom slučaju, i na kraju, htjeli bismo ostaviti pitanje otvorenim: što smatrate živim? tako da čitatelj razmisli i raspita se kakvo je njegovo mišljenje o tim mikroorganizmima i smatra li ih živima ili ne.
